Kanji pochádza s Číny. Existuje množstvo kanji znakov, je ich niekoľko desiatok tisíc ale niektoré z nich sa skoro nepoužívajú. Kvôli tomuto problému sa zostavil oficiálny zoznam bežne používaných znakov, ktorých je dnes iba 2136. Radikály sú kmene japonských slov. Každý kanji znak sa dá rozdeliť na dve časti. Jedna časť z tohto slovesa sú radikály, ktoré sú kmene slov a ostatok sú už len prípony, ako je napríklad "masu" (pre zdvorilosť).Aj keď sú mnohé znaky čínskeho písma a kandži identické, neplatí to univerzálne. Existujú znaky, ktoré majú rozdielny význam v čínštine a v japončine, znaky ktoré sa rozdielne píšu v čínštine a v japončine a znaky, ktoré sú výlučne japonské. Tie sa nazývajú kokudži (国字 - doslovne národné znaky). Niektoré znaky boli zjednodušené vo vládnej reforme písania v roku 1946. Tradičné čínske znaky boli nahradené zjednodušenými znakmi zvanými šindžitai (新字体 - súbor nových znakov). V japonských školách sa za celkové štúdium študenti naučia približne 1000 až 1800 znakov.